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건강검진에서 갑상선 결절이라는 말을 들으면 처음엔 걱정부터 앞서죠. “혹시 암은 아닐까?”라는 생각도 들고, 어떤 치료를 받아야 하는지 막막할 수 있어요. 하지만 대부분의 갑상선 결절은 양성이며, 크기와 모양에 따라 치료 방향이 달라진답니다.
갑상선 결절은 조직의 일부가 혹처럼 부풀어 오른 상태예요. 작고 별다른 증상이 없다면 경과 관찰만으로 충분하지만, 특정 크기를 넘기거나 악성 소견이 보이면 조직검사나 시술이 필요할 수 있어요.
지금부터 결절의 크기별 치료법과 진단 기준을 하나씩 자세히 알려드릴게요.
갑상선 결절이란?
갑상선 결절은 갑상선 내부에 생긴 작고 단단한 혹 또는 덩어리를 말해요. 이 결절은 하나일 수도 있고, 여러 개가 생길 수도 있어요. 초음파 검사나 CT 검사 중 우연히 발견되는 경우도 많고, 만졌을 때 목 한가운데에 혹처럼 느껴지기도 해요.
결절 자체는 굉장히 흔한 질환이에요. 특히 40세 이상 여성에서 자주 발견되며, 대부분은 양성으로 암이 아닌 경우가 대부분이에요. 하지만 일부는 악성일 수 있기 때문에 크기와 내부 구조, 혈류, 칼슘 침착 등의 특성 분석이 중요해요.
갑상선 결절은 크게 고형결절, 낭종형결절, 혼합형결절로 나뉘어요. 고형은 조직이 꽉 차 있는 상태고, 낭종형은 액체로 가득 차 있어요. 혼합형은 두 가지가 섞여 있는 형태예요. 이 형태에 따라 치료 접근도 조금씩 달라진답니다.
결절이 생기는 원인
갑상선 결절의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인과 요오드 섭취 불균형, 만성 갑상선염(하시모토병), 호르몬 불균형 등이 주요 원인으로 추정돼요. 특히 여성 호르몬 변화와 관련이 깊다고 알려져 있어요.
또한 장기간의 스트레스, 환경오염, 방사선 노출 등도 결절 형성에 영향을 줄 수 있다고 해요. 내 몸에 쌓이는 산화 스트레스가 세포의 변화를 일으켜 갑상선 세포도 과성장할 수 있기 때문이죠.
흡연, 과도한 음주, 비만, 만성 피로 같은 생활 습관들도 결절 발병률을 높일 수 있어요. 가족력과 생활습관이 맞물리는 경우엔 더 자주 정기 검진을 받는 게 좋아요. 특히 내가 생각했을 때 평소에 피로가 유독 심하거나 몸이 붓는 느낌이 든다면 꼭 체크해봐야 해요.
📊 갑상선 결절 주요 원인 정리표
| 원인 | 설명 | 영향 |
|---|---|---|
| 유전적 요인 | 가족 중 결절 병력 | 발생률 증가 |
| 요오드 불균형 | 과다 또는 부족 섭취 | 갑상선 비대 |
| 만성 갑상선염 | 자가면역 이상 | 결절 생성 촉진 |
| 환경적 요인 | 스트레스, 오염, 방사선 | 세포 변화 유발 |
결절의 증상과 진단
갑상선 결절은 대부분 별다른 증상이 없어요. 그래서 건강검진이나 초음파 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많아요. 하지만 크기가 커지면 목의 압박감, 이물감, 가래 끼는 느낌, 삼킴 불편 등의 증상이 생길 수 있어요.
결절이 매우 커지거나 기도나 식도를 누르면 음성 변화나 호흡 곤란이 생기기도 해요. 이런 경우는 반드시 정밀 검사가 필요하고, 수술적 치료를 고려하게 돼요. 특히 목소리 변화는 후두신경 압박이 의심되는 중요한 신호예요.
진단은 대부분 초음파 검사로 시작돼요. 초음파로 결절의 크기, 경계, 내부 구조, 석회화 여부 등을 확인하고, 필요 시 세침흡인검사(FNA)로 조직 검사를 병행해요. 이 검사는 얇은 주사바늘로 결절 안 세포를 추출해서 현미경으로 확인하는 방식이에요.
크기별 치료 기준
결절의 치료는 ‘크기’와 ‘악성 가능성’에 따라 달라져요. 단순히 크기만으로 수술을 결정하진 않지만, 1cm 이상이면 조직검사(FNA)가 권장되고, 2cm를 넘으면 그 자체로 치료 고려 대상이 돼요. 4cm 이상이면 대부분 수술을 권유해요.
초음파에서 악성 소견(불규칙 경계, 미세석회화, 높이>넓이 비율 등)이 보이면 크기가 작더라도 바로 조직검사를 진행해요. 반면, 1cm 미만의 낭종성 결절이고, 특이 소견이 없다면 6~12개월 간격의 관찰만으로 충분해요.
요즘은 2~3cm 크기의 양성 결절도 비수술적 치료(RFA)로 제거할 수 있어서, 꼭 수술이 필요한 건 아니에요. 중요한 건 초음파에서의 소견과 세포 검사 결과를 함께 판단하는 거예요.
📐 갑상선 결절 크기별 치료 기준표
| 결절 크기 | 권장 진단 | 치료 권장 |
|---|---|---|
| 1cm 미만 | 초음파만 또는 관찰 | 특이 소견 없으면 치료 X |
| 1~2cm | FNA 검사 권장 | 악성 시 수술 |
| 2~4cm | 정기 추적 + FNA | RFA 또는 수술 고려 |
| 4cm 이상 | 조직검사 필수 | 수술 강력 권장 |
다음은 갑상선 결절의 ‘악성 여부 감별법’에 대해 알려드릴게요! 암이 아닌 경우가 많지만, 구분 기준은 꼭 알아야 해요.
악성 여부 감별법
갑상선 결절의 가장 중요한 진단 포인트는 이 결절이 양성인지, 악성인지 구분하는 거예요. 다행히 전체 갑상선 결절의 95% 이상은 양성이고, 실제 갑상선암은 전체 암 중에서도 진행이 느린 암이에요.
초음파 검사에서 악성이 의심되는 소견은 대표적으로 ‘불규칙한 경계’, ‘미세 석회화’, ‘높이 > 넓이’, ‘혈류 증가’, ‘저에코성(어둡게 보이는 결절)’이에요. 이런 소견이 하나라도 보이면 조직검사를 진행해요.
세침흡인검사(FNA)에서 세포의 형태를 보고, 의심되는 경우는 추가적으로 유전자 검사나 CT, MRI, PET-CT를 활용할 수 있어요. 단순히 크기만으로 암을 판단하긴 어렵고, 다양한 지표를 종합해서 의사가 진단해요.
또한 가족력, 방사선 노출 병력, 빠르게 자라는 결절, 주변 림프절 비대가 함께 동반되면 악성 가능성이 높다고 판단할 수 있어요. 의심된다면 빠른 조직 검사와 영상 검사가 필요해요.
비수술 치료법 RFA란?
최근에는 갑상선 결절을 꼭 수술하지 않아도 제거할 수 있는 방법이 있어요. 바로 RFA(Radiofrequency Ablation), 고주파 열 치료술이에요. 이 방법은 국소마취 후, 고주파 열을 결절 내부에 가해서 단백질을 응고시켜 크기를 줄이는 방식이에요.
RFA는 수술과 달리 흉터가 없고, 회복도 빠르며, 당일 퇴원이 가능하다는 장점이 있어요. 특히 목소리 신경을 건드리지 않기 때문에 목소리 변화에 대한 걱정이 적어요. 크기가 2~4cm 정도이고, 조직검사상 양성일 경우 추천돼요.
비용은 병원에 따라 차이가 있지만 평균적으로 100만~200만 원 정도 소요돼요. 대부분 비급여이기 때문에 의료비 부담은 있으나, 수술 대신 선택하는 경우가 점점 많아지고 있어요.
🧯 수술 vs 고주파 치료 비교표
| 항목 | 갑상선 수술 | 고주파 RFA |
|---|---|---|
| 마취 | 전신 마취 | 국소 마취 |
| 흉터 | 목 부위 절개 | 흉터 거의 없음 |
| 회복 기간 | 1주 이상 | 당일 퇴원 가능 |
| 적응 대상 | 악성 또는 매우 큰 결절 | 양성, 2~4cm 이하 |
FAQ
Q1. 갑상선 결절은 모두 암인가요?
A1. 아니에요! 전체 결절의 95% 이상은 양성이고, 천천히 자라거나 크기 변화가 없어요.
Q2. 작은 결절도 치료해야 하나요?
A2. 1cm 미만의 결절은 특이 소견이 없다면 관찰만 해도 돼요. 치료는 필요 없어요.
Q3. 갑상선 결절이 커지면 위험한가요?
A3. 크기가 클수록 치료 대상이 될 가능성은 높지만, 반드시 악성은 아니에요.
Q4. 결절이 작다가 커질 수도 있나요?
A4. 네, 결절은 수년간 커지기도 해요. 그래서 정기 초음파 추적이 필요해요.
Q5. 결절이 있으면 갑상선 기능도 이상한가요?
A5. 대부분 기능은 정상이지만, 드물게 갑상선 기능 항진이나 저하가 함께 나타날 수 있어요.
Q6. 조직검사는 아프지 않나요?
A6. 세침검사는 얇은 주사바늘을 사용해서 통증은 거의 없어요. 마취 없이 진행 가능해요.
Q7. 고주파 치료는 보험이 되나요?
A7. 현재는 대부분 비급여예요. 일부 민간 실비보험에서 청구 가능한 경우도 있어요.
Q8. 결절이 암이면 완치될 수 있나요?
A8. 네, 갑상선암은 예후가 매우 좋은 암이에요. 조기 진단 시 거의 완치돼요.
* 본 포스팅은 단순한 참고용이므로, 정확한 사항은 의료진과 상의하세요.